De weg naar het podium met… Mind2Mind

Ik zag ze op het FISM 2025 in Italië waar ze wereldkampioen werden in de categorie ‘Mentalisme’ en sprak ze in Blackpool; Mind2Mind. Het duo, ook naast het podium, James Harrington (Engeland) en Marina Liani-Harrington (Oekraïne). Ze wonen in Dubai, waar ze hun eigen show ‘Connected’ hebben, trendsettend zijn (ze staan in de Ahlan! top 100 van de meest invloedrijke personen) en van Dubai het nieuwe Las Vegas helpen te maken.

De opzet van mijn interviewreeks ‘De weg naar het podium met…’ is altijd met een creatieve insteek. Dit keer door 8 oogmaskers voor te leggen met afbeeldingen daarop van bloemsculpturen te zien in de Dubai Miracle Garden. Dit is een expositie/toeristische attractie waar bijv. een levensgroot Emirates A380-vliegtuig is te zien opgebouwd uit meer dan 500.000 bloemen. De sculptuur staat op een van de maskers afgebeeld. De vraag op de achterzijde gaat over hun leven ná het FISM, want James en Marina gaan met hun act inmiddels de hele wereld over.

Ik zoek een rustige plaats in het chique Holiday Inn hotel waar alle artiesten verblijven en leg een klein zwart koffertje op tafel. “Maak maar open…” vraag ik op een sympathieke manier. Marina neemt het initiatief, glimlacht en roept uit “Wow!” als ze de oogmaskers een voor een uit het koffertje haalt. “This is amazing.” vult James aan.

Ik pak het masker eruit waarop de entree van de Dubai Miracle Garden te zien is en lees de vraag voor die op de achterzijde staat. Optreden in de Dubai Miracle Garden of op de Blackpool Magic Convention?

Een grote lach volgt. James: “Dat is dan toch Blackpool. Ik werd lid van de Magic Circle toen ik 19 werd en kom hier al sinds 2002. Maar het is nu toch een soort van droom die uitkomt om hier te mogen optreden. Het is echt ongelooflijk, want ik herinner me nog dat ik zoveel grote namen op datzelfde podium heb gezien.”

“Maar wat maakt het dan zo bijzonder voor jou” vraag ik Marina, die niet in de goochelwereld is opgegroeid. “Ik zie het als een geweldige kans om ons hier nu te laten zien. De Dubai Miracle Garden ken ik maar dit is toch echt anders. Zelf ben ik nu met James zo’n 9 jaar bezig en we hebben al heel veel bereikt. En om dan nu de laatste gala-avond op te treden voor vakgenoten is echt onze grootste prestatie.”

“Je hebt het over een droom James, zal ik dan ook maar de volgende pakken?”… Ik pak een paar maskers op en kies die van een mooi kasteel waar Alladin voor staat met de toepasselijke vraag. Optreden in The Magic Castle, met Criss Angel in Las Vegas, Got Talent shows, de Inner Magic Circle Goldstar uitgereikt krijgen. Wat staat er op jullie ‘Aladdin wishlist’ voor de komende tijd?  

Marina: “Nou, allereerst wil ik zeggen dat we het afgelopen jaar onze droom hebben geleefd. Op ons verlanglijstje stonden: in Blackpool optreden, FISM winnen en optreden in The Magic Castle. En…het is allemaal gelukt. Dus we zitten nu echt in die droom. We denken altijd na over de volgende stappen, de volgende wensen, maar we willen ook genieten van wat we hebben bereikt en gewoon in het moment blijven om daar alles uit te halen.”

 

James: “Ik denk dat de kansen die we vorig jaar hebben gekregen, ons in staat stelden om dingen te doen die we passieprojecten noemen. Projecten die ons niet per se verder helpen, maar waar we wel van genieten. In Dubai doen we nu onze show ‘Connected’ en heel veel bedrijfsevenementen, daar verdienen we ons brood mee. Maar in de zomer zijn we van plan naar de VS te gaan en in een paar van die geweldige theaters te werken. We gaan in ieder geval naar The Magic Castle. Maar ook optreden in het ‘The Hand and The Eye’ theater in Chicago, een nieuwe locatie die in het voorjaar opengaat. Ook staat New York op het programma bij de Magic Monday Night. En dat is juist weer een intiem theater, ook geweldig. Spannend, omdat je dan ook heel ander publiek krijgt dan we in Dubai gewend zijn.”

Marina pakt een masker en herkent de verlichte Glow Garden alsof het Las Vegas strip lijkt. ‘Mind2Mind: ‘Connected’ performers give Dubai the Las Vegas experience’ (een kopregel in ’the Arab News’). Wat maakt het Las Vegas en zijn jullie trendsetters voor de entertainment industrie in Dubai?

James: “Wij zijn een van de eersten die het Las Vegas concept hebben geïntroduceerd met onze show ‘Connected’ dus die kop klopt wel enigszins. Je zou een Las Vegas show kunnen zien als een doorlopende show die een langere tijd loopt. Omdat je bijna dagelijks de show geeft maak je vlieguren en wordt deze steeds beter. Dat is de reden dat de shows in Las Vegas ijzersterk zijn. We hebben veel geleerd van onze vriend en mentalist Gerry McCambridge uit Las Vegas. Hij geeft zes avonden per week een show en probeert daar dan ook veel nieuwe routines uit. Door het vele optreden zijn die binnen een maand perfect.”

Marina: “Ik hoop dat onze show trendsettend is. Wij staan er vast mee in het Jumeirah Beach Hotel met een zaalcapaciteit van ca. 500 personen. Dat is wel nieuw voor Dubai, dus je zou dat als trendsettend kunnen zien.”

James: “Ons doel was om de show ‘Connected’ twee jaar te doen. Dat was meer een ‘zit en kijkshow’ maar nu werken we aan andere concepten waar het veel meer gaat om interactie, experiment en beleving. We willen het veel intiemer en exclusiever maken en daar gaan we volgend jaar mee aan de slag. Het is dan wel zoeken naar een goede locatie in Dubai, want de theaters daar zijn of heel groot of erg klein. Die middenweg is er (nog) niet maar er wordt nu volop gebouwd.”

Marina pakt het masker met daarop het Emirates vliegtuig opgebouwd uit bloemen, een imposant beeld. Het FISM winnen bracht jullie op nieuwe plekken in de wereld. Heeft het jullie leven compleet veranderd?

James: “Ja best wel. Doorsnee publiek weet natuurlijk niet wat dat FISM is of dat er ook (wereld)kampioenschappen zijn. Wat ons heeft veranderd is ons zelfvertrouwen. We hebben altijd aan onszelf getwijfeld, geworsteld met ons eigen geloof in onszelf. We denken nooit dat het goed genoeg is.Ondernemer/investeerder Alex Hormozi zei eens: je krijgt geen zelfvertrouwen door in de spiegel te kijken. Maar zelfvertrouwen krijg je echt door de wereld bewijzen te laten zien van wie je zegt dat je bent. En ik denk dat het winnen van FISM juist goed was voor ons zelfvertrouwen en het geloof in onszelf. Zo van zie je wel; we kunnen het!”

Ik wijs nog een keer op het beeld aan de voorzijde van het masker waarop een groot Emirates vliegtuig staat afgebeeld. “En het reizen dan?” Marina: “Ja dat heeft ons leven ook veranderd. We vliegen altijd met Emirates. De laatste maanden waren we in o.a. Las Vegas en Saoedi-Arabië. In India waren we een paar dagen en gaven corporate shows. We zijn altijd samen dus dat maakt het van huis zijn en het met elkaar getrouwd zijn natuurlijk een stuk prettiger.”

Een masker met daarop een grote teddybeer die een rood hart vasthoudt brengt ons bij de volgende vraag: Hoe waren Falkenstein & Willard een inspiratiebron voor jullie en wie bewonder je nog meer naast Gerry McCambridge?

James: “Jij bent de mentalist” grapt James naar mij, “want we praten heel vaak over Gerry omdat we veel van hem hebben geleerd, hij is echt geweldig. Als iemand ons vraagt: wat zou je doen om veel en veel beter te worden, dan zeggen we neem een consultant. Ik had al wel eens over mentalisme/ second sight gelezen en mij altijd afgevraagd hoe het er live uitzag.  Ik vond het geweldig om Falkenstein & Willard hun act te zien uitvoeren. Het was de eerste keer dat ik zoiets zag en dat zag er fantastisch uit.

Maar over consultants gesproken. Wij hebben het geluk gehad om met een aantal ongelooflijk goede mensen te kunnen werken. David Penn werkt al vanaf het begin met ons samen. Hij is een genie. Bij elk optreden van ons maakt hij aantekeningen en die bespreken we. Hij heeft ons echt goed geholpen. David heeft mij geholpen om te ’transformeren’ van close-up magician naast het podium naar mentalist op het podium.”

HET GAAT OM DE VERBINDING

James: “Wie we qua presentatie skills bewonderen is Matt Edwards. We hadden het geluk om in aanloop naar het FISM met hem 50 shows te doen. We hebben daar zoveel van geleerd, hij bleef maar zeggen: onthoud, wij zijn hier voor hen, zij zijn hier niet voor ons ego. Matt heeft een karakter en een manier van doen waar je onmogelijk niet verliefd op kunt worden. Je zult het morgen in de show ook gaan ervaren. Het is heel zeldzaam om iemand te zien die zoveel geeft aan het publiek. Veel artiesten die we zien, nemen alleen maar en zetten zichzelf op één.”

“Als ik interviews van jullie lees in bijv. Vanish dan komt iedere keer het hogere doel terug; de menselijke connectie die je met het publiek wilt maken. “Ja dat heb je goed gezien, 100%!” zegt James. “Was dat denk je de doorslaggevende factor waarom jullie wereldkampioen zijn geworden in de categorie Mentalisme?” vul ik aan.

Marina: “Dat zou zeker kunnen met onze act op het FISM was ons primaire doel om echt contact te krijgen met het publiek. Bij heel veel acts zien we dat niet terug en vroegen ons af waarom niet en hoe lukt ons dat dan wel. We zijn daarbij heel goed geholpen door David Penn.”

James: “Helemaal in het begin van onze carrière leerden we een script uit ons hoofd, dus dagen oefenen en teksten ‘stampen’. Na een voorstelling kwam een vrouw uit de theaterwereld naar ons toe die ons complimenteerde en zei dat het ongelooflijk knap was dat we het script helemaal uit ons hoofd hadden geleerd. Met die reactie waren we eigenlijk niet blij. Ik dacht: dat is niet wat ik wil, ik wil dat mensen iets voelen tijdens de show. Dus toen we het script eenmaal uit ons hoofd kenden, konden we daarvan afwijken. En ons gaan richten op hoe we, in plaats van alleen maar iets te zeggen of een vraag te stellen omdat het in het script stond, écht contact konden maken met het publiek. En dat werd onze focus gedurende de volgende anderhalf jaar, werken aan die connectie met het publiek. En o.a. David Penn heeft ons daarin begeleid en gecoacht.”

“Dus dat is ook heel veel optreden?” vraag ik door. James: “Klopt, we hebben een paar maanden avond aan avond opgetreden in Salou in het theater van Rodney Piper. Samen ook met Matt Edwards en Rodney gaven we een show. Zo konden we verder werken aan het script, de presentatie en hoe echt een connectie te maken met het publiek. En of dat nu publiek is uit Spanje, London of Amerika maakt niet heel veel uit, de verschillen zijn minimaal. We zijn allemaal mensen en willen gehoord en gerespecteerd worden en ons gewaardeerd voelen.”

Marina pakt een ander masker met daarop de afbeelding van twee immense handen die een hart vasthouden. Wereldkampioen worden is een enorme prestatie. Hoe was dat proces en wie zat er in jullie team om dat te bereiken?  James: “Oké, dus allereerst David Penn, hij was onze belangrijkste consultant. Hij is een aantal keer speciaal naar Dubai gevlogen ter voorbereiding op het FISM en hij heeft non-stop met ons samengewerkt. Zijn werkethiek is waanzinnig. Hij staat ’s ochtends vroeg op. En na een goed ontbijt met veel koffie begint hij dan non-stop te werken en verwacht hetzelfde van ons. Wij houden ervan om uit te slapen maar dat zat er dus niet in. Het was gewoon werken, werken en nog eens werken. Ik weet nog goed de eerste keer voor hij kwam zei hij: – Jullie moeten een enorm groot whiteboard kopen en een heleboel verschillende kleuren stiften en dan gaan we aan de slag-. En wij dachten: Oh, wat gaat hij daar nou mee doen? Toen tekende hij iets geweldigs, een soort diagram waarin de 9 minuten FISM-act was getekend maar dan uitgewerkt naar de opbouw, spanning en de momenten om connectie te maken met het publiek.”

Marina: “David was er helemaal bij betrokken, stelde doelen voor elke dag en bracht constant veranderingen aan. Wij luisterden gewoon goed, gingen niet in discussie over zijn feedback en bleven werken om de act beter en beter te maken. Toen gingen we naar Spanje en hebben Matt en Rodney ons ook enorm geholpen.”

James vult aan: “We zijn ook twee keer naar Portugal gevlogen om met Luis de Matos te werken. Hij hielp mij hoe te praten tegen de camera. Want hoe maak je bij de FISM-wedstrijd contact met de jury én 3.000 goochelaars voor- en achterin de zaal in plaats van een paar honderd bij een normaal optreden? Ik moest dus het grootste deel van de act neerzetten door in de cameralens te kijken en niet naar mensen – wat moeilijk is als performer- want je wil juist oogcontact zoeken met het publiek. Dankzij Luis’ ruime ervaring in de televisiewereld kon hij me echt goede tips geven over hoe ik écht de connectie kan maken wat ons doel is.”

“In een interview las ik over de structuur van jullie show; the hook, the transfer and the moment. Is dat ook de opbouw van de FISM act?”

James: “Nee, bij het FISM wilden we een heldenreis vertellen, dat was het verhaal maar wel gebaseerd op de werkelijkheid. In 2018 traden we op bij David Berglas thuis. David verzamelde toen willekeurig voorwerpen in een doos en ik zei dat ik ze samen met Marina binnen een minuut allemaal kon identificeren. Halverwege de act onderbrak hij ons en gaf een staande ovatie, echt heel bijzonder. Die ervaring werd later de inspiratie voor het heldenverhaal in onze FISM-act, waarin we het hadden over het aangaan van een onmogelijke uitdaging.”

“En hoe belangrijk is de muziek bij jullie act?” James: “Heel belangrijk, die zoek ik zelf uit en leg die voor aan Marina.” Ik grapte waarom Marina dat niet doet omdat zij vroeger ook piano speelde. Marina: “James voelt goed aan in de act waar extra energie nodig is en daar passen we dan de muziek op aan. In onze FISM-act verandert de muziek continue om een goede energie te krijgen en een connectie op te bouwen.”

Ik begin vol enthousiasme over de galashow die ik gezien had van Jack Rhodes die lichtinstellingen, muziek, sound effects, instarts van video’s allemaal zelf bediend tijdens een uur durende show met één knopje. Hij werkt met het systeem van Solo.

AL-LES MOET PERFECT ZIJN

James: “Wij werkten eerst met iets vergelijkbaars maar dat ging een paar keer mis en dat risico kunnen we niet nemen. In ons theater maar ook bij corporate shows en events werken we met een vast team bestaande uit een cameraman, een licht- en geluidtechnicus die met QLAB werkt (softwaresysteem) en een derde persoon die de overall verantwoordelijkheid heeft en alles goed overziet. We nemen geen enkel risico én het moet al-le-maal perfect zijn. Het grote voordeel van dit team is dat wij ons puur kunnen focussen op de act. En alles daaromheen om die act neer te zetten is aan anderen, zelfs de soundcheck. Ook op het FISM hadden we dus ons eigen team en hier in Blackpool is alles ook goed georganiseerd. We maken ons geen zorgen”.

James pakt het masker met daarop een sculptuur gemaakt van bloemen van een dame die zweeft alsof het een illusie is. Wat leer je van andere disciplines bijv. close-up en stage om je shows beter te maken?

James: “Bij close-up gaat het om technieken die ik gebruik en beheers soms anders dan bij mentalisme waar het ook gaat over afleiding, het bespelen van het publiek, noem het ‘audience management’ wat we direct in onze podiumoptredens hebben toegepast. Ik ben jaren geleden naar The New York Conservatory of Dramatic Arts gegaan om acteerlessen te volgen met als doel om mijn magie te verbeteren. Ik volgde tijdens dat programma o.a. de modules: Meisner & Stanislavsky Techniques (fundamentele acteertechnieken) Movement & Voice, Script to Screen.

Marina’s opleiding als model zorgt ervoor dat ze zich met veel autoriteit en vastberadenheid op het podium presenteert. Elke beweging is weloverwogen. Wanneer ze zich volledig in haar rol inleeft, verhoogt dat de energie van de hele voorstelling en maakt het voor mij makkelijker om in mijn rol te kruipen. We vullen elkaar perfect aan.

Ook non-verbale communicatie maakt een heel groot deel uit van communicatie en heeft al onze aandacht. Waar je staat op of voor het podium is ook non-verbale communicatie. Waar creëer je de beste sfeer en zorgt voor de connectie, het is allemaal belangrijk.”

ALLES DRAAGT BIJ AAN HET IMAGO

“Non-verbale communicatie is ook de kleding die je draagt” merk ik op. “Jullie zien er altijd top-dressed uit wat jullie act ook ‘high class entertainment’ maakt.

Marina: “Dank je Marcel. We werken niet met een stylist als je dat misschien denkt. Ik haal inspiratie uit wat beroemdheden (en dan vooral stellen) dragen op bijvoorbeeld rode lopers. Ik volg de fashion trends en omring mij met mensen die daar ook mee bezig zijn.”

James: “In de eerste seconden zetten we de act neer, het gevoel, de klasse. Daar is muziek, licht maar ook de kleding een heel belangrijk onderdeel van. Alles draagt bij aan ons imago. De investering die we in kleding doen bij de verschillende acts maar ook gelegenheden of type (business) evenement is het dus meer dan waard. Het zijn geen kosten dus maar investeringen voor ons merk Mind2Mind. Maar we hebben ook geleerd door de corporate events die we doen dat ook alles buiten de show van hoge kwaliteit dient te zien. De kleding die we dragen als we niet op het podium staan, onze website, onze koffers en flightcases etc. Het draagt allemaal bij aan ons imago.”

Op het masker met het beeld van twee harten die met elkaar zijn verweven lees ik de volgende vraag voor: The Mind2Mind dynamiek bestaat uit tegenpolen, de structuur van James en instinct van Marina. Een gouden combinatie van persoonlijkheden?

James: Dat contrast hebben we bewust gecreëerd; Ik ben de gastheer, de P.T. Barnum de showman en Marina de ziener/voorspeller. Marina zegt veel minder dan ik, maar als ze iets zegt, heeft het meer ‘diepte en lagen’. En dat was eigenlijk een opmerking die we van Criss Angel kregen toen we met hem werkten. Ik denk dat het heel belangrijk is, als je een duo bent, dat de personages verschillend zijn, zodat het interessant blijft voor het publiek en daarmee de act. We moeten elkaar op een logische en natuurlijk manier aanvullen zonder dat het gescript is of lijkt. We willen dat het voelt alsof we alles voor het eerst zeggen en niet ingestudeerd is. Alleen dat kan volgens ons zorgen voor de connectie wat het uitgangspunt is bij onze shows.”

Op het volgende masker is een soort van plattegrond te zien van de Dubai Magic Garden met een vraag die daar prima bij past. Het verhaal van de ‘Connected’, show in het Jumeirah Beach Hotel is opgebouwd uit 3  delen; ’the hook’, ’the transfer’ en ’the moment’. Kan je meer over dit concept vertellen?

James: Ja, we hebben een bepaalde structuur en willen het publiek gelijk verrassen. Dus niet samen opkomen wat je veel ziet maar ik sta al tussen het publiek en Marina verschijnt dan later op het podium. De eerste 10 minuten van de show zijn vooral bedoeld voor het publiek om te ervaren hoe wij samen als Mind2Mind de connectie maken met elkaar. De volgende stap is met het publiek samen een soort vraag-en-antwoord-routine. Dat deel van de show draait om positieve persoonlijke herinneringen. Want, en dit is waar, het deel van de hersenen waar je verbeelding opslaat, is hetzelfde als het deel van de hersenen waar je herinneringen opslaat. Dus als we ons allemaal de herinnering van iemand anders voorstellen, is dat een manier om verbinding te maken door een gedeelde ervaring oftewel ’the moment’. Dus daar komt het concept vandaan. We maken contact met het publiek via die routine en vervolgens gaan we verder.”

James: “Maar voor je een goede invulling van het concept te pakken hebt ben je wel even bezig. In de show is goede vragen stellen de basis en dat gaat door totdat ik iets vind wat we gemeenschappelijk hebben.” Marina: “Het duurde even voordat we dat beseften en we leerden hoe we dat moesten doen door naar Las Vegas te gaan. Daar zagen we hoe de beste artiesten met het publiek omgaan. En dan denken we: “Wow, hij stelt een bepaald iemand uit het publiek bepaalde vragen en die persoon antwoordt, hij luistert en stelt dan weer een vervolgvraag, net als in een gesprek. We vonden dat we die vaardigheid moesten ontwikkelen, want ik zie hoe blij de persoon is om gezien te worden en dit te delen met de artiest en daarmee ook het hele publiek.” James: “Wat we mensen willen meegeven is de boodschap van verbondenheid, liefde en vriendelijkheid. En we willen dat dat de magie in zekere zin overstijgt, oftewel dat de magie er niet echt toe doet. 

SCHAKEL EEN CONSULTANT IN!

Ik check even mijn horloge en zie dat we alweer veel langer aan het praten zijn dan afgesproken. De avondshow staat op punt van beginnen dus vraag ik eerst of we nog even doorkunnen. “Ja natuurlijk” zegt Marina. Maar wat blijkt we zijn door de vragen heen dus kom zelf met een laatste vraag. “Wat is je advies voor mensen die met mentalisme willen beginnen?”

James: “Ik denk dat er voor mij twee belangrijke dingen zijn. Ten eerste, als het kan schakel een consultant in. Dat is beter dan alleen maar weer nieuwe trucs en effecten kopen voor soms duizenden euro’s. Besteedt dat geld aan een consultant. Het is geweldig om iemand te hebben die je vertrouwt en met wie je een act kunt opbouwen. We hadden ook een regisseur die geen goochelaar was om ons te helpen met onze show ‘Connected’. Dat was een geweldige ervaring. Ik heb er zoveel van geleerd. De focus moet veel meer op de basis/het vertrekpunt liggen dan op het effect/de truc zelf. Dus het waarom doe je dit en dat. Als ik een mentalist zie die serieus met mentalisme bezig is en hij begint met: – Laten we een droomvakantie inbeelden- , dan denk ik: Wat is het nut daarvan? Niemand geeft erom, je wordt er zelf niet door geraakt. Je moet iets bedenken waar mensen om geven.” “Maar is die consultant ook niet dichtbij en gratis: je publiek?” vraag ik door. James: “Ja, 100%! Daarom begeven we ons graag na afloop van de show onder het publiek om reacties te horen en vragen.”

“Wanneer komen jullie naar Nederland en België?” is mijn afrondende vraag. “Dat zou echt leuk zijn, we zijn er nog nooit geweest. We zijn nog niet geboekt maar wie weet!” lacht James.

Als dank geef ik James en Marina een blok Rotterdamse kaas. Een mooie Nederland promotie en goede stap om de lobby mee te beginnen want deze sympathieke wereldkampioenen met een duidelijke visie zou iedereen ‘moeten’ meemaken. Later sturen ze mij van hun uitgekozen masker een foto vanuit Dubai, hoe aardig is dat!

Marcel Verbakel

Dank License to Capture/Devin Meijer voor de waanzinnige foto’s tijdens het interview, Olivier Henning voor de video. Andere foto’s James & Marina.

Dit en andere interviews lees je o.a. in het gedrukte Benelux vakblad de Escamoteur en in deze Informagie in de rubriek interviews. Met o.a. Mac King, Lance Burton, Markobi, Dani DaOrtiz, Léa Kyle, Wayne Dobson, Laurent Piron, Mortenn Christiansen, Issy Simpson, Ted Winkel. En in het eigen uitgegeven magazine ‘Weg’ staan interviews met o.a. Ger Copper met Alfredo Lorenzo, Scott & Muriel, Christian Farla en Paul Morak en Hans Klok.